Syöpää nujertamassa – huippututkimusta lääkekehityksen parhaiden kohteiden löytämiseksi

”Tehtäväni on ehdottaa Orionin syöpätutkijoille uusia lääkekohteita eli targetteja, jotka ovat mahdollisia lähtökohtia lääkekehityksen perustaksi. Seuraan myös tutkimusprojektien edistymistä ja varmistan, että panostuksia niihin kannattaa jatkaa”, kuvaa rooliaan Turussa Orionin Target Identification Lead -johtajana työskentelevä Juha Rantala.

Nobel-palkittuun RNA-interferenssiteknologiaan pohjautuvat tietokannat ovat Rantalan työssä keskeinen väline. Maailmassa on yhteensä noin 1 700 syöpäsolumallia, joissa kaikki ihmiselle määritellyt geenit on yksitellen hiljennetty. Hiljentämisen avulla voidaan tunnistaa yksittäisten geenien vaikutus syöpäsoluihin. 

”Jos haluamme kehittää Orionin omaa ratkaisua vaikkapa eturauhassyövän hoitoon, tutkimme ensin, kuolevatko syöpäsolut tietyn geenin hiljentämisen kautta. Seuraavaksi selvitämme potilasaineistoista, yhdistyykö näihin geeneihin syöpäspesifisyys eli onko syövän ilmenevyys tai taudin aggressiivisuus korkeampi esimerkiksi näiden geenien mutaatioiden yhteydessä”, Rantala selittää.

Jos molemmat kriteerit täyttyvät, kohde on lääkekehityksen kannalta kiinnostava. Seuraavaksi päätetään, onko järkevää yrittää lisensoida jonkun tahon jo aloittamaa pohjatyötä vai kehittää omaa uutta lääkemolekyyliä, mikä on huomattavasti pitempi prosessi.

Hyvistä targeteista on tunnistettava parhaat

Rantala on maailmanlaajuisesti yksi tutkimusalueeseen syvällisimmin perehtyneistä tutkijoista, joten hänellä on jo valmiiksi identifioituna monta syöpälääkekehityksen mahdollista targettia. Orionissa hänellä on ympärillään organisaatio, jossa niiden potentiaali saadaan selvitettyä ja otettua käyttöön.

”Työssäni hyödynnän syöpänäytteiden geneettistä kartoitusta, josta käy ilmi esimerkiksi tiettyjen genomialueiden monistuminen. Lisäksi käytän mutaatiotutkimuksia, jotka kuvaavat mutaation vaikutuksia kohdeproteiinin toimintaan, esimerkiksi entsyymin yliaktiivisuuden lisääntymistä”, Rantala kertoo.

Kansainvälistä huippututkimusta – Orioniin yrityskumppanuuden kautta

Rantala on koulutukseltaan solubiologi, joka aloitti uransa VTT:n lääkekehityksen biotekniikan laitoksella professori Olli Kallioniemen ryhmässä. VTT:lle hän teki myös tohtorinväitöskirjansa, jonka aiheena oli suurtehoseulanta – Rantala tutki väitöskirjassaan sitä, kuinka syöpäsoluista voidaan RNA-interferenssin avulla tunnistaa sellaiset geenit ja prosessit, joiden toimintaa estämällä syöpää pystytään hoitamaan.

VTT:ltä Rantala kutsuttiin tutkimusprofessoriksi Knight Cancer Instituteen Yhdysvaltain Portlandiin, jonne hän muutti väitöstilaisuuttaan seuraavana päivänä vuonna 2011. Portlandissa hän työskenteli yhdessä muun muassa Brian Drukerin kanssa. Druker tunnetaan edelläkävijätyöstään yksilöllisen lääkehoidon kehityksessä erityisesti leukemian hoidossa, jossa hän ryhmineen on kehittänyt käänteentekevänä pidetyn lääkkeen kroonisen myelooisen leukemian hoitoon.

Suomeen palattuaan Rantala perusti vuonna 2014 oman yrityksensä Misvik Biologyn, joka tekee yhteistyötä yliopistojen, lääkeyritysten ja yksityisten syöpäklinikoiden kanssa.

Misvik Biology on ollut perustamisestaan lähtien Orionin kumppani uusien syöpälääkkeiden palvelututkimuksessa. Lopulta Orion ehdotti Rantalalle entistä tiiviimpää yhteistyötä, ja Rantala aloitti Orionin Target Identification Leadinä loppuvuonna 2022.

Innovatiivisuus ratkaisee kisassa menestymisen

Rantala tunsi ennestään Orionin syöpätutkimuksen johdon ja tiesi, että porukassa on vahva yhdessä tekemisen meininki.

”Työ Orionilla on hirvittävän mielenkiintoista: olen nyt oikeassa paikassa. Jossain vaiheessa turhauduin lääkekehitykseen, koska kuilu tutkimusyhtiön ja ison lääkeyrityksen välillä on niin suuri. Nyt olen positiossa, jossa voin ehdottaa kiinnostavia targetteja uusiksi lääkekohteiksi ja pystyn vauhdittamaan meneillään olevia projekteja”, Rantala sanoo.

”Olen nähnyt läheltä menestyneitä lääkekehitysprojekteja ja tiedän, miten paljon uutta pienistä innovaatioista ja ajattelun uudelleenvirittämisestä voi syntyä. Haluan osaltani laajentaa uudistumisen ajattelutapaa myös Orionilla.”

Rantalan mielestä Orionin vahvuus lääkekehityksessä on synteettisen lääkekemian osaaminen, joka on aivan maailman huippua. Nyt yhtiössä on halu keskittyä myös syöpätutkimuksen uusimpaan genomitutkimukseen.

”Kilpailu tällä lääkekehityksen alueella on todella kovaa, Meidän on oltava innovatiivisia ja löydettävä oma tulokulmamme, jotta voimme kiilata alan terävimpään kärkeen.”

Ryhmätyötä potilaan hyväksi

”Olen ylpeä siitä, että olen voinut tutkijana auttaa ihmisiä, joilla on ollut erittäin vaikea tilanne syöpäsairauden kanssa. Tässä työssä oppii uutta joka päivä. Tutkimus, jota nyt teen, tulee konkreettisesti auttamaan potilaita tulevaisuudessa.”

Rantalan työ vie aikaa, mutta myös vapaa-aika on tärkeää. Hänen rakas harrastuksensa ovat klassikkoajoneuvot: museorekisterissä on Rantalan omistamia vespoja, kuplavolkkari ja veneitä. Myös Turun saaristo on Rantalalle tärkeä. 

”Johtamistyylini perustuu siihen, että johdan joukkoa edeltä. Teen töitä kaikkien eteen ja esimerkilläni ja työpanoksellani motivoin koko ryhmää kohti potilaan hyötyä. En seuraa sivusta. Tämä työ on väistämättä tiimityötä: projektit vaativat niin paljon luovuutta ja ajattelua, että yksinään tässä työssä ei voi onnistua”.